Para entender el significado de la palabra "sonido" vamos a hablar de los términos más asociados con éste, como lo son: la frecuencia, la intensidad, el espectro y el dominio temporal.

La frecuencia de un sonido es el número de ciclos de una onda sonora durante un segundo. Se mide en Hertzios (Hz). La frecuencia de un sonido se incrementa al aumentar el número de ciclos por segundo. Los sonidos agudos, tales como los producidos por un silbato o una flauta, son de altas frecuencias y contienen miles de ciclos por segundo.

Los sonidos graves, tales como los producidos por un trueno lejano son de bajas frecuencias y contienen pocos ciclos por segundo.

Las variaciones que varían entre los 20 y los 20.000 ciclos por segundo son percibidas por el oído de las personas oyentes como sonidos.

La figura de la izquierda muestra cómo el nivel de presión sonora de un sonido de baja frecuencia se forma comparado con un sonido de alta frecuencia de la misma amplitud (intensidad).

Debe fijarse que en el mismo período de tiempo, el sonido de baja frecuencia describe un solo ciclo mientras que el de alta frecuencia describe ocho ciclos. Por lo tanto, si el sonido de baja frecuencia representara 1 KHZ, el de alta frecuencia representaría 8 KHZ.

La intensidad de un sonido se refiere a la amplitud del sonido y se mide en dB SPL (decibelios de nivel de presión sonora) o en dB HL (decibelios de nivel de intensidad). Cuanto mayor sea la amplitud, mayor serán los dB SPL, y más fuerte será el sonido (por ejemplo el zumbido de un avión comparado con el sonido de una respiración suave).

Un adulto es más sensible a los sonidos que se encuentran en un rango de frecuencias que va desde los 500 a los 8000 Hz, lo cual corresponde con las frecuencias de los sonidos del habla.

El sonido más suave (el umbral de audición) que un oído normal puede percibir se encuentra alrededor de los 0 dB SPL. El sonido más fuerte que puede tolerar (umbral de inconfort) se encuentra entre 120-140 dB SPL.

La figura de la izquierda muestra la comparación entre un sonido suave y uno más fuerte de la misma frecuencia. Fíjese en que el sonido fuerte (de gran amplitud) alcanza puntos más altos de nivel de presión sonora que el sonido suave (de baja amplitud).

Si se alcanzan extremos de SPL, la presión puede ser tan alta que llega a dañar el oído, al igual que si se tratara de un golpe físico.

A menudo, cuando los especialistas en sonido hablan acerca de los sonidos, se refieren al espectro del sonido. La mayoría de los sonidos naturales no contienen una sola frecuencia de una sola amplitud, sino que contienen muchas frecuencias y cada una de ellas de una distinta amplitud.

Esta calidad del sonido es lo que se llama timbre. Es lo que hace que el sonido de un trombón y el de un clarinete sean diferentes incluso si tocan la misma nota.

El espectro de frecuencia de una onda compleja muestra muchos componentes de frecuencia, cada uno a una distinta amplitud. Este puede ser el espectro de una persona emitiendo una única nota. Al analizar el sonido de esta manera, podemos lograr la mejor manera de ayudar a las personas con problemas auditivos, amplificando las frecuencias que les ayudan a comprender el habla más fácilmente.

Los sonidos también varían con el tiempo (dominio temporal). Por ejemplo, compare el impulso del sonido de un disparo (tal y como se muestra en este diagrama) con el sonido prolongado del llanto de un niño. Los efectos del dominio temporal se miden en milisegundos (mseg).

La temperatura incide sobre la velocidad del sonido: cuando ésta aumenta , es más rápida la propagación de la onda, así: